Можно считать неоспоримым тот факт, что мы сегодня действительно не можем представить себе жизнь без чая. Согласно данным некоторых исследователей чай играет важную роль в жизни более двух миллиардов людей. Интересно знать, что жители всей планеты не только любят чай, но и называют его практически одинаково. Если мы обратимся к «Историко-этимологическому словарю современного русского языка» (П. Я. Черных, 1993), то увидим, что название чая в разных языках зависит от того, в каком регионе Китая носители этих языков покупали чай. Если в Северном Китае, то их название чая произошло от слова «ча», если в Южном – то от слова «тэ». Разное название чая на разных диалектах («ча» и «тэ») объясняет и русское «чай», и английское «ти» и все остальные названия, кроме польского «herbata», которое, скорее всего, получилось от латинского «herba thea» – трава чая.

Говоря о чае невозможно не упомянуть также древнюю китайскую легенду, согласно которой китайский император Шен Наигом (2737-2697 гг до н.э.), в одном из своих путешествий, отдыхая в тенистой местности и ожидая пока вскипит вода (в целях гигиены Шен Наигом пил исключительно кипяченую воду), заметил как чайные листья, которые из-за ветра попали в котёл, придали воде необычный вкус. Утолив жажду, император почувствовал необъяснимый приплыв энергии, что и подтолкнуло его, как человека образованного, изучающего природу к  дальнейшему изучению свойств чайного листа. Так согласно легенде и начался путь чайной культуры, а как оно было на самом деле, нам вряд ли удастся узнать.

Со времен зарождения культуры чаепития прошло около шести тысяч лет. Условно всю историю эволюции чаепития можно разделить на пять крупных этапов развития:

• первый период, период "императорского чая". От эпохи Шень Нуна до Чунь цю (770 – 476 гг. до н. э.) По преданию, в определенный лунный день 12 девственниц переставали стричь ногти. По прошествии некоторого времени, в строго определенное время они выходили собирать чай. Каждая девушка срывала по 30 почек одинакового размера, не касаясь их подушечками пальцев. Затем собранные листья промывали 12 раз, помешивая руками, и запаивали в серебряный сосуд. Над ним Император производил некие магические действия. Такой чай использовался для ритуалов.
• второй период – этап  развития чайной культуры от позднего периода Чунь Цю до начала Западной Хань (206 г. до н.э. – 8 г.н.э.). В это время лист чайного дерева начали использовать в пищу.
• третий – от  начала до среднего периода Западной Хань - активно изучались полезные свойства чая. Чай по праву приобретает репутацию чудодейственного лекарства.
• четвертый –  поздний период Западной Хань - период Троецарствия. Чай появляется при дворе Императора как драгоценный напиток. Чай становится товаром.
• последний, пятый этап - Западная Цзинь - эпохи Суй и Тан (VI - IX век). Это также период расцвета буддизма – монахи, проповедовавшие учение Будды, во время своих бесед пили чай вместо вина, и таким образом распространили чай по всему Китаю. Чай из сакральной области переместился в повседневную жизнь, проник во все слои общества. Эпоха Тан считается расцветом культа чая.

По мере развития производства чая, всё шире он распространялся по миру. Ранее всего за пределы страны чай попал в Японию, в 1091 г. Во второй половине XV века зародилась японская чайная церемония.

В 1606 г. чай попадает в Голландию. В среде знати появляется интерес к употреблению чая. В 1684 г. голландский купец вывез чайные кусты из страны и попытался посадить. Его попытка увенчалась успехом - чай попал в Индонезию, которая скоро стала крупнейшим производителем чая в мире.

В Индию чай проник в конце XIX века. Английская Ост-Индская компания привезла саженцы чая из Гуанчжоу и посадила их вплоть до Бутана. После того, как Индия добилась независимости в политике, она приложила усилия на развитие чайного дела, положив начало производству индийского чая. В настоящее время самым крупным потребителем индийского чая является Англия. В этой стране каждый класс и социальная прослойка общества имеет свои привычки. В высшем обществе принято пить чай утром и после обеда. Если приходят гости, то хозяева обыкновенно заваривают чай. Употребление чая англичане называют "государственным питьем". Именно англичане способствовали распространению чая во всем остальном мире.

В 1871 г. в Шри-Ланке большое количество кофейных плантаций было уничтожено болезнью листьев. В это время на острове посадили чай, и он стал расти. Поэтому во многих районах чай заменил кофе, и чайное дело стало быстро развиваться.

Чай - напиток, сумевший, пройдя из века в век, на протяжении всей своей обширной истории сохранить свою сущность, остаться тем, чем он являлся для многих и многих поколений.